“天干”为什么只有十位?这个由于历史久远无从考证，从考古以及文字资料的记载中多少能得到点信息。
《史记·律书》中有十母、十二子的记载，十母就是指十天干，十二子则是指十二地支，把干支比喻成母子关系，显然是母系社会的遗迹。
另一种解释是，干是干犯、干扰，支是支撑、支持。《左传》中也有“天之所坏，不可支也”的记载。也许是说自然灾害如洪水、飓风、地震对人类的造成的破坏，认为是上天的发怒，地上的人难以支撑了。当这种现象出现的多了后，远古的人类试图用天干、地支搭配成周期，来记载、探索日月星辰运转与灾祥之间的联系。
也有人从字形上探讨干支的来源，因为中国最早的文字为象形字，文字的形象蕴含着内在意义，如“甲”字像植物的果实，露出的尾巴好似果子的柄，又好似动物的硬质外壳，《史记》就认为是“万物剖符甲而出也”。“乙”字《汉书》解释为“奋轧于乙”，意思是植物刚发出嫩芽，还埋在土里，被土压成弯曲状，正要奋发向上的样子。“辛”字“万物之辛生”，其字形也似欣欣向荣的样子。也就是干与支的字多取象字形。
随着时代进化，天皇氏制定了干支，用来纪年，干像树干，属阳，支像树支，属阴，干有甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。支有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥。古人以干支定岁星所在，其十天干有，于逢、旃蒙、柔兆、疆圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。而且十个符号象征着宇宙万物从无到有，从小到大，由盛而衰的全过程。
“甲”是指草木从坚硬中破“甲”而出。
“乙”是指草木开始生长、支叶柔软弯曲。
“丙”通“炳”，指草木好像被太阳带来的光明点燃。
“丁”是指草木成长壮实。
“戊”是指草木茂盛繁荣。
“己”通“起”或“纪”，指草木奋然而起，继续长大。
“庚”通“更”，指秋天收成。
“辛”通“新”，指草木成熟后有味道，焕然一新。
“壬”通“妊”，指万物处于被孕育的状态中。
“癸”通“揆”，指万物萌芽。
天干的这十种不同状态，都和太阳的循环运行有着密切关系。
天干十位数，是由五行及阴阳及决定的。
一、五行木，甲天干为阳木，乙天干为阴木。
二、五行火，丙天干为阳火，丁天干为阴火。
三、五行土，戊天干为阳土，己天干为阴土。
四、金五行，庚天干为阳金，辛天干为阴金。
五、水五行，壬天干为阳水，癸天干为阴水。
谨遵阴阳学玄空五行之规定：
1、天干甲丙戊庚壬为地阳;
2、天干乙丁己辛癸为人阴。
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甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。为十天干。本义是计数的。
为什么叫天干?
人类最早的文字记载 ，至今发现的是甲骨文。有记载这十个字。从中可以看出，这十个字的象形全部是仰望的物体。如“甲”士兵卒高举的兵器。“乙”是树木，带有弯曲的形象。这在出土的甲骨文中有象形的记载。
抬头仰望就是天空 ，十个象形字都是表述地面上的物件。如：甲，用木头做的高举的兵器。乙，弯曲的树干。丙高举的火具。丁头顶上的火燃。等等。
后来的人们才把这十个字用来计数。与十二地支结合后，特别是用来计时、计日、计月、计年。还有古代历法等等。
再后来数术预测的先师们把这十个字与地支事儿字结合 用来预测过去和未来。并阐述易经。
再后来地理风水择日的先师们用来阐述人与自然的关系。
总之，十天干的本义是用来描述地面上的物体。古人认识宇宙的原始观念，就是从天和地开始的。用来描述空中物件的十个字，叫十天干。同时也用来计数。接下来这十天干的意义随着历史的发展，特别是和十二地支的结合，其数理应用也在不断发展变化。
