干支的起源可以追溯到夏代，在夏朝时已经出现天干地支，而殷商时期出现了天干地支配合使用用以记日，在出土的殷商甲骨卜辞中，几乎每片甲骨上都刻有干支记日。因此干支记日从开始使用至今已有三千七百多年之久了。
干支的意义在于我国古时用于记日记年，后又被扩大为记月，记时。大约在殷商时期，古人就开始用干支来记日。到了春秋战国时期，干支更成为史官记日的传统方法。用干支纪年则比较晚些，一般认为始自东汉，但也有人认为在汉代初年就开始使用了，只是到了东汉元和二年(公元85年)才以政令的形式，在全国范围内颁布施行。而干支记月记时，其实主要为星相学家推算八字所用。
干支使用方法是以十天干(甲乙丙丁戊巳庚辛壬癸)和十二地支(子丑寅卯辰巳午未申酉戍亥)相互配合，天干在前，地支在后;天干自甲起，地支自子始，以阳干配阳支，阴干配阴支，阴阳不能混杂相配，从甲子、乙丑、丙寅、丁卯……依次排列直至癸亥，共有六十个组合，称为六十甲子。一轮满了六十又回到下轮重起甲子，如此周而复始，循序无穷。
干支除了上述的用以记年、记月、记日、记时外，还有以下意义，即用干支代表方位、五行和季节等。如以天干定方位五行为：甲乙东方木，丙丁南方火，戊己中央土，庚辛西方金，壬癸北方水。以天干定季节为：甲乙属春，丙丁属夏，戊己长夏，庚辛属秋，壬癸属冬。以地支定方位五行为：寅卯东方木，巳午南方火，申酉西方金，亥子北方水，辰戌丑未四季土。以地支定季节的则为：寅卯辰为春，巳午末为夏，申酉戌为秋，亥子丑为冬。
