北斗七星是北极附近最醒目的星辰排列，七颗星组成带柄的斗的形状，在中国古代，北斗七星属于紫微垣北斗星官，紫微垣，天帝所居，而居中的北极星，就是天帝的象征，而北斗则是天帝出巡天下所驾的御辇，每个季节天刚黑的时候，北斗斗柄所指的方向都不一样，一年由春开始，而此时北斗指东，所以天帝从东方开始巡视，故《易·传》记载：“帝出乎震。”震卦即在东方。
北斗七星从斗的外侧口开始，往斗柄数，依次是天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。对于这七颗星的名字，历来说法跟解读都很多，最初命名时的原意现在反而有些模糊了。从字面意思理解，天枢：七星枢纽、天璇：美玉之意，主旋转、天玑：耀珠之意，主变动的机构、天权：主权衡、玉衡：衡平轻重、开阳：开阳气、摇光：摇光芒。
《晋书·天文志》又说：枢为天，璇为地，玑为人，权为时，衡为音，开阳为律，摇光为星。但具体的用法与意义，没有进一步解释。
最初天文星象是皇家专利，一般人不得研习，后来这些概念被道家所吸收，除了北斗七星外，又出现了北斗九星之说，《黄老经》里说：北斗第一天枢星，则阳明星之魂神也。第二天璇星，则阴精星之魂神也。第三天玑星，则真人星之魄精也。第四天权星，则玄冥星之魄精也。第五玉衡星，则丹元星之魄灵也。第六闿阳星，则北极星之魄灵也。第七摇光星，则天关星之魂大明也。第八洞明星，则辅星之魂精阳明也。第九隐元星，则弼星之魂明空灵也。第八第九星平时隐没不见，谁要是见到了，可得长寿。
古人传说“北斗主死，南斗主生”，所以道教又将北斗七星解读为司命主寿的七位星君。《上清经》记载：北斗七星，第一天枢宫，为司命星君;第二天璇宫，为司禄星君;第三天玑宫，为禄存星君;第四天权宫，为延寿星君;第五玉衡宫，为益算星君;第六开阳宫，为度厄星君;第七摇光宫，为慈母星君，总称七司星君。
其实这些古书所记载的，都是后人对北斗七星的进一步演绎解释，其本身最初的原意，现在反而不清楚了。
北极星总是处在正北方向的那一部分星空里。它和另外排列很有规律的七颗星形成一个美丽的图案。这七颗星像一把舀水的勺子，叫“北斗七星”，在北方的人们中，也有叫它“勺星”。在勺子口的两颗星叫天璇、天枢，在这两颗星前面五倍的地方有一颗亮星，就是北极星。北极星永远处在北方。夜间行路、航海可以用它指示方向。
夜晚，每过一个小时去看一看北极星和北斗七星，你就会发现北斗七星是在绕着北极星自东向西转。这个规律，我国古代的星象学家把它形象地叫做“斗转星移”。
