我国农历是一种阴阳合历，农历中的月份是按照月相变化设置的(月亮朔望变化的一个周期算一个月)，属于阴历，年份则是按照太阳运动设置的(一个太阳回归年算一年)，属于阳历。具体“合历”的方法是十九年七闰(每19年设置7个闰月)。农历中的节气设置则是完全的阳历(详细解释请看我以前的回答：《清明节为什么就在新历的四月4或5号呢?》)。
这样的历法听起来是不是很复杂、很高深、很有学问?那么这么有学问的历法是从什么时候开始的呢?
我发现这个问题很难说清楚，也许没有确切答案。
我首先想到从历史记载找答案，然后发现很傻，有历法还能没纪年吗?所以，有文字记载下来的信史，肯定都是历法产生之后的事。而我国的信史从什么时候开始?《史记》可考的公元前841年，是史学家公认的确切纪年的开始。那个时候是西周，所以，农历的产生要比西周还早。
其次，结合农历的另一个名称“夏历”，可以得出清晰的结论：千百年来人们流传的说法是，农历从夏朝开始。当然，夏朝的历史不属于信史，传说只能是传说。
在传说中，我国的历史可远远不止夏朝至今(据推测的)四千年，而是从三皇五帝开始的五千年。历法的溯源似乎也能佐证这一点，汉代人们就有“古六历”的说法，包括黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历、鲁历，号称是我国最早的历法。但历史学家已经说了，古六历并非真的是黄帝、颛顼、夏朝、殷商时期的历法，而是周朝末期人们托古伪造的。
我又换一个思路，想到这么复杂的历法设置必然少不了天文观测的配合，“观象授时”嘛，那就看看古代钦天监从什么时候开始设置。但是查起来，好像也是历朝历代都有，只是名称不同。《史记》作者司马迁的官职就是太史令，而这个职位“据传”夏朝就有了，职责之一就是掌管天文历法，跟后世的钦天监类似。
所以，说来说去就一句话：我国的历法基本上与我国历史起源同步。我国有多少年历史，农历就有多少年历史。只不过具体年限争议很大。如果愿意相信我国有五千年灿烂文化，那么农历作为这文化的组成部分，也有五千年历史了。孙中山当年硬性规定我国传统历法纪念从“黄帝登基”算起，给了一个具体数字(算起来今年该是4716年)，就很煞有介事。如果本着严谨的态度，从有文字记载的年份开始计算，我国历史大约有三千年，农历也有三千年历史，也不算短了。我倾向于有甲骨文可以证明的年代开始，大概是殷商时期吧，距今四千年左右。
至于先人是在什么情况下，如何创造的农历，这么久远的历史，我觉得已经没法查考了。所以，也没法回答题主问的“在它之前中国使用哪种历法”。
接下来的问题是，古代的历法是不是(今天的)农历?如果题主问的是这个意思，还可以再说一下。
古时的历法当然和今天的农历不完全一致，比如24节气就不是一次性出现的，立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至这几个节气出现得比较早，后来才慢慢增加别的节气。至于每个朝代使用的历法有哪些具体差别，这个就太繁琐(貌似前前后后出现过的历法有100多种)，不必说了。但我注意到，即使是传说中最早的“古六历”，都是已经设置了太阳回归年和朔望月以及19年7闰的阴阳合历，也就是说，它们都具备我们今天所说的农历的基本特征。古六历具体的差异，主要是岁首的设置不同，也就是一年从什么时候开始算，有的是从正月开始，有的从农历十一月开始，有的从农历十二月开始……
除去这些差异，它们都是妥妥的阴阳合历的“农历”。所以第二个问题的答案跟第一个问题是一致的：我国历史有多长，农历的历史就有多长。
附一张简易的朝代年份表，可以参照一下：
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最早是伏羲画八卦，最早的是黄帝时代规范了历法，时间年代久远，直至当今都还是在那个基础上进一步完善，黄帝的历法叫黄历，用得最久的就是老黄历，但我们不能经常去翻老黄历喔。
